Georges Nelson est l’une des figures majeures du design américain du XXᵉ siècle. Né en 1908 à Hartford (Connecticut), il étudie l’architecture à Yale, où il développe très tôt une vision humaniste du design : pour lui, l’objet doit résoudre un problème, améliorer le quotidien et s’inscrire harmonieusement dans son environnement.

En 1935, Nelson rejoint le magazine Architectural Forum, dont il devient rédacteur en chef associé. Cette période, fondamentale, forge sa compréhension globale du paysage architectural international et lui permet de rencontrer de nombreux pionniers européens du modernisme, tels que Le Corbusier, Mies van der Rohe ou Walter Gropius. Son article fondateur Storagewall (1945), qui imagine un système modulaire intégré à l’architecture intérieure, attire l’attention du fabricant Herman Miller.

En 1945, Nelson devient Directeur du design chez Herman Miller, rôle qu’il occupera pendant plus de vingt ans. Sous sa direction, la firme devient un pilier du design moderne américain. Il rassemble autour de lui des créateurs majeurs tels que Charles et Ray Eames, Isamu Noguchi, Alexander Girard ou encore Don Chadwick — faisant de Herman Miller un véritable laboratoire d’innovation.

Parallèlement, Nelson fonde son propre studio, Georges Nelson & Associates, qui signera de nombreuses pièces devenues emblématiques : les Bubble Lamps (1952), le Nelson Bench, la Coconut Chair, le Marshmallow Sofa, ou encore ses célèbres horloges murales produites par Howard Miller. Ces créations se distinguent par leur rigueur structurelle, leur esprit ludique et une approche résolument fonctionnelle, parfois visionnaire.

Théoricien influent, Nelson est également l’auteur d’écrits essentiels, dont Tomorrow’s House (1945) ou Problems of Design (1957), où il défend l’idée que le design doit s’adapter à une société en rapide mutation. Son travail, entre réflexion, pédagogie et expérimentation, a profondément façonné l’esthétique du modernisme américain.

Georges Nelson s’éteint en 1986, laissant derrière lui un héritage considérable : une oeuvre inventive, cohérente, et toujours omniprésente dans le paysage du design contemporain.