Ettore Sottsass (1917–2007) est l’un des architectes et designers italiens les plus influents du XXe siècle, reconnu pour avoir profondément transformé la conception du design en y intégrant émotion, culture et expérimentation. Né à Innsbruck et formé en architecture à Turin, il débute sa carrière après la Seconde Guerre mondiale par des projets architecturaux et du mobilier, mais c’est en 1958 qu’il entre véritablement dans l’histoire du design en devenant consultant chez Olivetti. Pour la marque, il imagine des objets fonctionnels dotés d’une forte dimension esthétique et culturelle, dont la célèbre machine à écrire Valentine (1969), conçue avec Perry King, qui incarne l’esprit pop et démocratique des années 1960.

Tout au long de sa carrière, Sottsass rejette le fonctionnalisme strict hérité du modernisme, préférant une approche où les formes, les couleurs et les matériaux portent une valeur symbolique et émotionnelle. Il expérimente dans de nombreux domaines : la céramique, le verre, le mobilier, les bijoux, l’architecture et la photographie. Ses œuvres des années 1960 et 1970 explorent déjà des thèmes tels que le rapport entre l’homme et l’objet, la ritualité du quotidien et la dimension spirituelle du design.

En 1981, il fonde à Milan le collectif Memphis, qui marque une rupture décisive dans l’histoire du design. Avec des pièces aux couleurs vives, aux formes géométriques excentriques et à l’utilisation de matériaux inattendus comme le stratifié plastique, Memphis défie les conventions du bon goût et propose un langage visuel radical, à la fois ludique et provocateur. Le mouvement devient rapidement une référence internationale et influence aussi bien le mobilier que la mode, la culture populaire et l’architecture.

Après l’aventure Memphis, Sottsass fonde Sottsass Associati, une agence pluridisciplinaire qui lui permet d’élargir son champ d’action à l’architecture et au design global, tout en poursuivant des créations plus personnelles, empreintes de spiritualité et de poésie. Jusqu’à sa mort en 2007, il reste une figure majeure du design, reconnu pour avoir redéfini le rôle de l’objet dans la société contemporaine et pour avoir introduit dans le langage du design des notions de récit, de plaisir et de liberté créative.